Cochinillas blancas en plantas: Cómo eliminar la cochinilla algodonosa

Hoy hablaremos de una de las plagas más comunes de las hortícolas y los frutales: la cochinilla algodonosa, cotonet o «cochinilla de la harina». Como veremos, hay varios tipos de cochinillas de diferentes formas y tamaños, pero hoy nos centraremos en esos bichos blancos y pequeños tan peculiares, con apariencia de trocitos de algodón.

Veremos qué es la cochinilla algodonosa, cuáles son los daños de esta plaga, y los mejores insecticidas para cochinillas y remedios ecológicos que previenen y ayudan a eliminar la cochinilla algodonosa en las plantas.

Qué es la cochinilla algodonosa

Hay varios tipos de cochinillas. En primer lugar, cabe distinguir entre las que se conocen como «bichos bola» o cochinillas de la humedad, que son crustáceos, y los cocoideos o insectos escama, esos bichos que se quedan pegados a los tallos y frutos de las plantas, que son homópteros (en el caso de la cochinilla algodonosa, de la familia de los pseudocóccidos). De estos últimos hablaremos hoy.

Hay miles de especies de cochinillas o insectos escama, de diferentes formas y colores, pero hoy nos centraremos en uno de los tipos de plagas más comunes en el huerto: la cochinilla algodonosa o cochinilla blanca. (También hay otros cocoideos que son bastante comunes, como la cochinilla acanalada, que es también de color blanco, o la cochinilla cerosa, pero estas plagas las dejamos para otro artículo del blog).

Las cochinillas algodonosas son insectos que se quedan inmóviles, pegados como lapas a la planta, y que tienen un cuerpo cubierto por una especie de lana blanca o polvo que les protege, por lo que son bastante fáciles de reconocer a pesar de su pequeño tamaño.

Como se puede ver en las fotos, donde se puede comparar su tamaño con el grosor de un lápiz, estos bichos blancos son muy pequeños, apenas miden unos 3 milímetros.

Las cochinillas que se convierten en plaga de los cultivos son las hembras, ya que los machos (de apariencia distinta y con alas) no se alimentan durante su vida adulta y viven muy poco tiempo, solo hasta que se aparean con una hembra.

Tras la puesta, en la que una sola hembra puede depositar cientos de huevos, las hembras de las cochinillas se desplazan gracias a sus pequeñas patitas hasta que encuentran un buen lugar para establecerse. Es en ese lugar donde permanecerán succionando la savia de la planta prácticamente el resto de su vida (de 1 a 2 meses). Antes de morir, se aparearán con un macho y el ciclo volverá a empezar.

¿A qué plantas ataca la cochinilla algodonosa?

La plaga de cochinillas puede afectar tanto a plantas de exterior como de interior. Esta plaga es muy común en cítricos como el limonero o el naranjo, así que ten cuidado si tienes estos frutales en tu jardín porque podrían albergar cochinillas que se pueden extender al resto de plantas del huerto. También pueden aparecer cochinillas en otros frutales como el manzano, el platanero, el granado, la higera o el viñedo.

Cuidado también si tienes un pequeño jardín, porque las cochinillas son muy comunes en plantas ornamentales como cactáceas (cactus), palmeras, coníferas  y también en algunas plantas con flores como los rosales, los geráneos o la adelfa.

Dentro de las plantas del huerto, las cochinillas afectan sobre todo a cucurbitáceas como el pepino o el melón y a solanáceas como berenjena, pimiento y tomate. También es muy común en algunas aromáticas como el romero.

Síntomas y Daños de las cochinillas en las plantas

El principal daño de las cochinillas es que, al clavar su aparato bucal picador-chupador y absorber la savia, debilitan las plantas, pudiendo incluso llegar, si el ataque es grave y continuado en el tiempo, a perder las hojas y frutos, que se irán decolorando y cayendo al suelo.

Además, la sustancia que segregan las cochinillas (la melaza), puede atraer a otras plagas como las hormigas, y también es el caldo de cultivo perfecto para la aparición de uno de los hongos más peligrosos del huerto, la negrilla. La negrilla es un hongo cuyo síntoma es un polvillo negro o grisáceo que cubre las hojas y que impedirá que las plantas realicen correctamente la fotosítesis, pudiendo llegar a morir en no demasiado tiempo.

Cómo combatir la cochinilla algodonosa

A continuación veremos algunas formas de prevenir las cochinillas en el huerto y en el jardín (porque siempre es mejor prevenir que curar…) y algunos de los mejores tratamientos ecológicos para cochinillas, como los remedios caseros, las trampas para insectos o el control biológico.

l ecológicos más efectivos para eliminar una plaga de cochinilla algodonosa si ya la tenemos en nuestras plantas.

Prevenir la aparición de cochinillas en el huerto

Como siempre decimos, lo más importante para la lucha integrada contra plagas es la prevención. Debemos estar prevenidos y vigilar a menudo los cultivos para evitar que los insectos perjudiciales se multipliquen y se conviertan en plagas. Si localizas cochinillas en tus cultivos, intenta retirrarlas manualmente con un bastoncillo de algodón o un paño impregnado en alcohol antes de que sea demasiado tarde.

Además, estas son algunas formas de prevenir la cochinilla:

• Mantener alejadas y controlar las hormigas, ya que muchas veces pueden transportar cochinillas. Además, la melaza o sustancia dulce y pegajosa que segregan las cochinillas (se ve claramente en la segunda foto de arriba) también atrae a las hormigas, así que si las vemos por el huerto debemos estar alerta.
• Evitar el exceso de humedad. Mediante, por ejemplo, uso de riego localizado que no moje la parte aérea de las plantas o realizando podas para favorecer la aireación en los cultivos más frondosos.
• Mantener en el huerto setos y flores que atraigan o alberguen a insectos beneficiosos (como los enemigos naturales que veremos más adelante).
• Colocar trampas o cápsulas de feromonas de confusión sexual específicas para las cochinillas que las atraen y capturan antes de que colonicen las plantas.
• Colocar trampas cromáticas amarillas, donde los machos de las cochinillas se quedarán pegados y así se evitará que se apareen con las hembras y den lugar a otra generación.

Cómo eliminar la cochinilla algodonosa con remedios ecológicos

El  control biológico o, lo que es lo mismo, el uso de enemigos naturales de las plagas, es uno de los mejores métodos para eliminar las cochinillas de las plantas. Estos insectos se alimentan de las cochinillas o las parasitan, ayudándonos así a eliminar la plaga. Algunos de los enemigos naturales de la mosca blanca son:

• Avispa Trichogramma: sus larvas se alimentan de cochinillas algodonosas (y también de pulgones, otra de las plagas comunes en el huerto).
• Mariquita Cryptolaemus: como ya hemos visto en otros artículos de Agrohuerto, las mariquitas son uno de los insectos beneficiosos más deseables en el huerto, ya que estos insectos se alimentan de plagas tan comunes como el pulgón o la cochinilla. Puede ser una muy buena idea capturar algunas y construir un refugio para insectos beneficiosos.
• Leptomastix dactilopii y Anagyrus pseudococci: son avispas parasitoides que ponen sus huevos en el interior de las cochinillas y, cuando eclosionan éstos, las larvas acaban con la plaga porque se alimentan de ellas y van creciendo en su interior.
• Cryptolaemus montrouzieri: este simpático escarabajo es uno de los depredadores o enemigos naturales más efectivos para eliminar la plaga de cochinilla algodonosa de las plantas.

También las ranas y sapos en el huerto son buenos depredadores de la cochinilla, así que si tienes una charca cerca no dudes en aprovechar esta utilidad.

Otra forma de eliminar las cochinillas es mediante la aplicación de insecticidas naturales o ecológicos. Los remedios naturales para cochinillas que podemos aplicar sobre las plantas son:

• Aceite del árbol de Neem
• Aceites de parafina y otros aceites minerales, como el conocido «aceite de verano». (Precaución: se puede aplicar siempre que la temperatura no supere los 30ºC y no se haya usado azufre para el control de otras plagas en os últimos 40 días).
• Jabón de Potasa
• Polvo o tierra de diatomeas

Estos son sólo algunos de los tratamientos para la cochinilla algodonosa. Si conocéis otros trucos o remedios naturales para eliminar las cochinillas de las plantas de forma ecológica o tenéis experiencias o anécdotas sobre esta plaga, no dudéis en compartirlo con todos en el hilo de comentarios de abajo, donde podéis dejar vuestras fotos y comentarios sobre los tratamientos para cochinilla algodonosa.

Referencias

1. Martínez Ferrer, M.T., 2003. Biología y control del cotonet Planococcus citri (Homoptera: Pseudococcidae) en huertos de cítricos. Tesis doctoral. Universidad Politécnoica de Valencia (España).
2. O´Farrill-Nieves, H. & Medina Gaud, S., 2007. Las plagas comunes del jardín, identificación y manejo integrado. Universidad de Puerto Rico, Servicio de Extensión Agrícola.
3. Jacas, J.A. & Urbaneja, A., 2010. Biological Control in Citrus in Spain: From Classical to Conservation Biological Control. Integrated Management of Arthropod Pests and Insect Borne Diseases, vol. 5, pag. 61-72.
4. Moreno Salmerón, J. 2011. Prospección e identificación de cochinillas algodonosas (Hemiptera: Pseudococcidae) y búsqueda de parasitoides asociados en cultivos hortícolas protegidos del poniente almeriense. Proyecto Fin de Carrera de la titulación de Ingeniero Técnico Agrícola, Universidad de Almería (España).

Revisado por: Prof. Dr. Luis Ruiz García el 15/09/2020

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